Présentation de la Vanille

Présentation d’une orchidée qui sort des sentiers battus

~ Histoire de la Vanille

La vanille est une épice constituée par le fruit de certaines orchidées lianescentes tropicales d’origine Aztèque de l’espèce Vanilla planifolia. Les qualités agronomiques et aromatiques particulières de Vanilla planifolia l’ont fait longtemps considérer comme une espèce distincte.

Les plantes qui produisent la vanille portent le nom de vanille, ou de vanillier. Ce sont les seules orchidées cultivées pour des raisons autres que décoratives.

La culture et la préparation de la vanille nécessitent, des soins longs et attentifs qui ont font l’un des produits agricoles les plus chers au monde.

Il se présente sous la forme de bâtonnets noirs et luisants, communément appelés« gousses de vanille ».

~ Description botanique

Étymologiquement, le nom vanille dérive de l’espagnol vainilla lui-même issu du latin vagina qui a également donné vagin et signifie gaine, gousse ou étui. La liane de vanille, également appelée « vanillier », se développe par croissance du bourgeon terminal et forme de longues pousses qui peuvent s’élancer sur plus de dix mètres.

Si la tige est cassée, les morceaux se bouturent très facilement, ce qui permet la multiplication de la plante, dans la nature comme en culture. Les feuilles sont disposées de manière alternée de chaque côté de la tige. Elles sont planes, entières, ovales avec le bout pointu, et peuvent mesurer jusqu’à une quinzaine de centimètres. La tige et les feuilles sont vertes, charnues. Au nœud d’insertion des feuilles apparaissent souvent des racines aériennes qui permettent à la vanille de s’accrocher à son support.

Les fleurs, groupées par huit ou dix, forment de petits bouquets à l’aisselle des feuilles. De couleur vert-jaune, elles possèdent la structure classique d’une fleur d’orchidée. La fécondation naturelle nécessite l’intervention d’insectes spécialisés, présents uniquement dans les forêts denses dont la vanille est originaire en Amérique centrale. Les responsables seraient des abeilles et les Mélipones (oiseaux), spécialisées dans le butinage des orchidées. Après la fécondation, l’ovaire qui faisait office de pédoncule à la base de la fleur se transforme en une gousse pendante longue de 12 à 25 centimètres. Les gousses fraîches et encore inodores ont un diamètre de 7 à 10 millimètres. Elles contiennent des milliers de graines minuscules qui seraient libérées par éclatement des fruits à maturité, si l’on ne veillait à récolter ceux-ci encore verts.

Découvrez une vanille sur les pousses de vanillier

~ Répartition

La vanille vit dans les sous-bois des forêts tropicales humides. La vanille est surtout connue comme plante à épice cultivée. C’est l’histoire de cette épice qui a contribué à diffuser la culture et à installer la plante dans la plupart des régions tropicales humides du monde, dont Madagascar.